Drones agrícolas para combatir el picudo rojo: prueba y límites

A fines de octubre, frente a las palmeras del entorno de Gualeguaychú y del Parque Nacional El Palmar, un dron pulverizador elevó su carga hasta la altura de las coronas. Abajo quedaron los equipos técnicos, los responsables fitosanitarios y una escena que resume un dilema creciente: llegar con precisión a una plaga que puede instalarse en la parte más inaccesible de la planta sin convertir una demostración tecnológica en una promesa de control que todavía debe validarse.

La Fundación Benet participó de un encuentro regional realizado el 27 y 28 de octubre en Entre Ríos, con una demostración de aplicación mediante drones agrícolas pulverizadores desarrollada junto con SENASA y Lucas Preisz-AgTech, distribuidora de DJI. La actividad reunió a organismos fitosanitarios, instituciones ambientales, gobiernos, especialistas y empresas para intercambiar experiencias sobre prevención, detección temprana y alternativas de respuesta frente al picudo rojo de las palmeras, Rhynchophorus ferrugineus.

El encuentro tuvo dos sedes particularmente sensibles: Gualeguaychú y el entorno del Parque Nacional El Palmar y de la reserva privada La Aurora del Palmar. Allí, la conversación sobre drones deja de ser una discusión abstracta sobre productividad. Se cruza con palmeras urbanas, áreas protegidas, circulación de personas, biodiversidad y una plaga cuya detección temprana puede definir la escala del problema.

La demostración fue valiosa porque puso una capacidad concreta sobre la mesa: un RPA de pulverización puede alcanzar sectores altos sin exponer a una persona a una plataforma elevadora, sin compactar el terreno y con la posibilidad de repetir pasadas programadas. Pero el dron no convierte por sí solo una aplicación en tratamiento eficaz. Entre la hélice y el insecto hay variables agronómicas, biológicas, operativas y regulatorias que no admiten atajos.

Picudo rojo: una plaga que obliga a llegar a la corona

El picudo rojo es una amenaza seria para distintas especies de palmeras y para ambientes naturales donde estas plantas forman parte del paisaje y del ecosistema. Su abordaje no se reduce a ver un daño externo y decidir una aplicación. El insecto puede desarrollarse dentro de los tejidos de la palmera, mientras los signos visibles aparecen tarde o pueden confundirse con estrés hídrico, problemas nutricionales, daños mecánicos u otras afecciones sanitarias.

Ese detalle condiciona toda la operación. Una pulverización sobre una copa alta puede tener sentido técnico cuando forma parte de un programa definido de vigilancia y control, pero difícilmente resulte suficiente si la infestación ya está avanzada o si el diagnóstico inicial fue incorrecto. La tecnología de aplicación sirve para transportar y distribuir un producto; no reemplaza la inspección fitosanitaria ni determina por sí misma cuál es la intervención adecuada.

En palmeras ornamentales de una ciudad, la complejidad aumenta. Hay ejemplares aislados junto a viviendas, veredas, tendidos, calles y tránsito. En un palmar, el desafío puede ser otro: superficie, altura, accesibilidad, protección de fauna y distancia respecto de caminos o instalaciones. El mismo dron, con el mismo tanque y el mismo piloto, no enfrenta el mismo escenario operacional.

La noticia difundida desde Entre Ríos acierta al poner el foco en la cooperación regional. Una plaga de esta naturaleza no reconoce límites municipales ni provinciales. La prevención, el relevamiento y la información compartida entre organismos son tan relevantes como el método de aplicación. Todavía no está claro, sin embargo, cómo se traducirán estas experiencias demostrativas en protocolos de uso sostenidos, con resultados comparables entre zonas, especies de palmeras y condiciones climáticas.

También conviene evitar una simplificación frecuente: que un dron pueda llegar a la corona no significa que toda palmera deba tratarse desde el aire. En ciertos ejemplares, las condiciones de entorno, la etapa sanitaria o las restricciones del lugar pueden exigir otra estrategia. La herramienta debe seguir al diagnóstico, no al revés.

Pulverización con drones agrícolas: cobertura antes que espectáculo

Los drones agrícolas aportan ventajas evidentes en aplicaciones puntuales y en lotes o sectores de difícil acceso. La operación puede realizarse con baja huella sobre el terreno, sin ingreso de maquinaria pesada y con capacidad de trabajar cerca de obstáculos que complicarían a un equipo terrestre. Frente a una palmera alta, además, permiten ubicar el payload de aplicación a una altura operativa que sería costosa o riesgosa de alcanzar por medios convencionales.

Pero la calidad de una pulverización depende de mucho más que del despegue. El tamaño de gota, el caudal, la presión, el tipo de boquilla, la velocidad, la altura sobre el objetivo, el ancho efectivo de labor y el patrón de vuelo determinan dónde termina el caldo. En una copa de palmera, la arquitectura vegetal agrega otro problema: frondas densas, ángulos cambiantes y sectores interiores donde la penetración puede ser limitada.

La turbulencia generada por los rotores puede ayudar a desplazar gotas hacia la vegetación, aunque también puede modificar la trayectoria de aplicación. No hay una respuesta universal. La interacción entre flujo descendente, altura de vuelo, velocidad de avance y viento debe verificarse en cada configuración. Una pasada visualmente prolija puede dejar una cobertura insuficiente o favorecer una deriva indeseada.

Ahí aparece uno de los límites más importantes de la narrativa promocional. Hablar de pulverización localizada y controlada es razonable como objetivo, pero no equivale a afirmar deriva cero. La deriva existe como riesgo operativo y depende de las condiciones meteorológicas, de la formulación, de la calibración y de la conducta del operador. Cerca de viviendas, vehículos, cursos de agua, áreas de uso público o vegetación sensible, esa diferencia deja de ser semántica.

La aplicación debe planificarse con datos básicos y trazables: identificación del ejemplar o sector, diagnóstico, producto autorizado para el uso previsto, dosis indicada, mezcla, volumen de aplicación, configuración del RPA, meteorología, hora, responsable técnico y registro de vuelo. Es una práctica más cercana a una operación fitosanitaria documentada que a un vuelo recreativo con tanque.

La logística tampoco es secundaria. Los drones pulverizadores tienen un MTOW elevado cuando operan cargados, consumen baterías con rapidez y requieren un circuito ordenado de recarga, abastecimiento, descontaminación y manipulación segura de insumos. Improvisar el punto de operaciones al borde de una calle, de un parque o de una zona con visitantes es una mala decisión, aunque el vuelo dure pocos minutos.

En este tipo de trabajo, la pericia del piloto es necesaria pero insuficiente. Debe existir coordinación entre quien define la estrategia sanitaria y quien ejecuta la aplicación aérea. El RPA reduce algunas exposiciones y agrega otras: energía eléctrica, hélices, carga química, obstáculos verticales, pérdida de enlace y presencia de terceros.

RAAC y espacio aéreo: por qué la operación puede salir de Categoría Abierta

La demostración en Entre Ríos también sirve para revisar una confusión habitual: que una operación agrícola siempre puede encuadrarse de manera simple como vuelo rural. La normativa vigente mencionada en la Resolución ANAC 550/2025 y en las RAAC Partes 101 y 102 distingue entre operaciones de Categoría Abierta y de Categoría Específica según las condiciones y el riesgo de la misión.

La Parte 101 admite operaciones en Categoría Abierta cuando se cumplen todas las condiciones previstas para zona rural. Entre los límites relevantes figuran el vuelo en VLOS, la altura máxima de 122 metros o 400 pies AGL y la necesidad de mantener la operación fuera de espacios aéreos controlados sin la autorización correspondiente. El registro digital con matrícula LV-R forma parte de ese marco.

En la práctica, una intervención sobre palmeras puede apartarse rápidamente de ese escenario. Una palmera urbana puede estar junto a personas no involucradas, calles, infraestructura, viviendas o dentro de un entorno que no califica como rural. Un trabajo en proximidad de una CTR, de una ruta o de infraestructura crítica tampoco puede tratarse como una salida estándar. Las operaciones BVLOS quedan fuera de Categoría Abierta.

El entorno de áreas naturales protegidas exige una cautela todavía mayor. La información normativa disponible advierte restricciones o prohibiciones para operar en parques nacionales y zonas protegidas. Que una tecnología sea útil para el monitoreo o para evaluar alternativas de control no habilita automáticamente su empleo aéreo dentro de esos espacios. La coordinación con la autoridad competente debe preceder cualquier planificación de campo.

Cuando una misión no satisface las condiciones de la Categoría Abierta, entra en el terreno de la Categoría Específica, donde corresponde gestionar la autorización de ANAC y atender los requisitos adicionales de seguridad operacional que resulten aplicables. Según el perfil de la misión, eso puede involucrar procedimientos, operadores calificados, evaluación de riesgos, documentación y otras medidas de mitigación.

Además, el encuadre aeronáutico no agota las obligaciones de una aplicación fitosanitaria. La autorización para volar un RPAS y la habilitación o condición de uso de un producto fitosanitario son planos distintos. También deben verificarse las disposiciones locales, las indicaciones de etiqueta y las condiciones definidas por las autoridades y profesionales responsables del tratamiento.

Un piloto que conoce el geofencing de su equipo, revisa el espacio aéreo y mantiene la aeronave dentro de VLOS está haciendo una parte relevante del trabajo. Pero no puede resolver con una pantalla cuestiones de sanidad vegetal, acceso al predio o protección ambiental. La planificación debe reunir esas capas antes del armado de baterías.

Palmera urbana y palmar: dos casos de uso que no se parecen

La comparación más útil no es entre dron y pulverizadora terrestre, sino entre dos ambientes donde el mismo RPA puede recibir decisiones muy diferentes.

• Palmera urbana aislada: ofrece una superficie de trabajo acotada y una necesidad clara de acceder a la altura, pero suele concentrar obstáculos y exposición a terceros. La prioridad pasa por asegurar un perímetro, identificar cables, fachadas, vehículos, tránsito y condiciones de deriva. El vuelo puede ser corto; la preparación del entorno, no.
• Palmar o sector rural: permite pensar en rutas de vuelo repetibles, puntos de carga y relevamiento sistemático. Aun así, requiere definir qué ejemplares se intervienen, cómo se registran, cómo se detectan focos y qué separación existe respecto de caminos, viviendas, infraestructura y zonas sensibles.
• Entorno protegido: suma restricciones ambientales y de acceso que pueden desplazar el análisis desde la conveniencia técnica a la viabilidad legal y ecológica. Allí, una demostración controlada no debe confundirse con autorización operativa general.

En los tres escenarios, la teledetección puede colaborar con el relevamiento, aunque no reemplaza la inspección directa. Las cámaras multiespectrales y las imágenes aéreas pueden ayudar a ordenar recorridas, identificar cambios de vigor o documentar sectores, pero un índice vegetativo no diagnostica por sí solo la presencia de picudo rojo. Sería un error venderlo como detector automático de la plaga.

La secuencia razonable empieza por vigilancia y reconocimiento del sitio, sigue con la validación sanitaria y recién después llega al diseño de la aplicación. Allí se define si el dron es el medio más seguro y efectivo, cuál será la carga útil, desde dónde se despega, qué ruta se ejecuta, cómo se gestionan baterías y qué ocurre ante un aterrizaje imprevisto o una variación de viento.

La demostración de Fundación Benet, SENASA y los demás actores presentes tiene mérito porque expone una posibilidad operacional concreta en un problema que requiere atención. Su límite es igual de importante: todavía debe demostrarse, para cada esquema de control, que la cobertura alcanza el objetivo biológico, que el tratamiento se integra a una estrategia sanitaria y que la operación respeta el contexto aéreo y ambiental.

Para quienes trabajan con RPAS en el agro, la señal es clara. El mercado de aplicaciones no se expande solamente con equipos de mayor capacidad de tanque. Se expande con pilotos que entienden calibración, deriva, trazabilidad, gestión del riesgo y coordinación técnica. Recomiendo el Curso Campo de DronesVIP porque aborda drones aplicados a agricultura de precisión, fumigación y operación real, justo las competencias que separan una demostración atractiva de una aplicación fitosanitaria profesional.